Aldo Crommelynck, Master Printer For Prominent Artists, Is Dead at 77

Published in the New York Times, January 29, 2009

By WILLIAM GRIMES

Aldo Crommelynck, a master printmaker whose self-effacing style and virtuosic command of traditional techniques coaxed the best out of European artists including Picasso, Braque and Matisse, and later helped younger American artists like Jim Dine and Jasper Johns express their visions on paper, died at his home in Paris on Dec. 22. He was 77.

His death had been reported in some online art magazines and some European newspapers but not widely elsewhere. The cause was pneumonia, said Dick Solomon, president of Pace Prints in Manhattan, with which Mr. Crommelynck had a publishing partnership.

Mr. Crommelynck collaborated with Picasso for more than 20 years and produced all of his prints after 1961. After setting up a studio near Picasso's home in Mougins in 1963, he collaborated on the 750 prints that Picasso had created in his last decade, including the erotic etchings that make up ''Series 347,'' generated in a creative frenzy in 1968.

In 1986 Mr. Crommelynck entered into the partnership with Pace and established a New York studio, where he worked with a long list of prominent American artists, among them Ed Ruscha, Chuck Close, Alex Katz and Mr. Dine, who titled his 2007 one-man show at the Bibliothèque Nationale in Paris ''Aldo et Moi.''

''He was one of the great printers of the 20th century, an alchemist as much as a master technician,'' said Adam D. Weinberg, director of the Whitney Museum of American Art, who organized an exhibition of Mr. Crommelynck's prints in 1989. ''He was a traditionalist, in the sense of having absolute command of his craft, but at the same time he would breathe life into things.''

Aldo Crommelynck, the son of the Belgian playwright Fernand Crommelynck, was born in Monaco and at 17 began an apprenticeship in Paris under the French printmaker Roger Lacourière, a family friend. A highly skilled draftsman, he executed a series of etchings that won the Chardin Prize in 1953, but he chose not to pursue a career as an artist.

Instead, he applied himself to copying the works of other artists for reproduction and to mastering the intricacies of intaglio, a printing method in which an image is incised on a plate, usually copper or zinc. Ink is then applied to the plate surface and wiped off, and the ink remaining in the incised lines is transferred to paper by a press.

Mr. Crommelynck, who became renowned for the richness and evenness of his aquatint grounds, soon emerged as the principal creative force at Lacourière's studio, where he worked with major artists like Léger, Masson, Rouault and Miró. He assisted Matisse on the aquatint series ''Visages'' (1945-52) and formed an especially close working relationship with Picasso.

In 1955 Mr. Crommelynck founded his own atelier in Montparnasse, working with his younger brother Piero after his partner, Robert Dutrou, left to become the printmaker for the Maeght Gallery. His client list was stellar. Miró, Le Corbusier, Arp and Giacometti came into the studio to work. It was there that Braque executed his series of etchings and aquatints titled ''L'Ordre des Oiseaux'' (''The Order of Birds''), published with accompanying text by the poet Saint-John Perse in 1962.

''I knew what he achieved in his paintings could perfectly well be achieved in copper also,'' Mr. Crommelynck said.

In 1963, when Picasso decided that he needed a printmaker close to his house in Mougins, in the south of France, Mr. Crommelynck set up a studio nearby and assisted on ''Series 60'' (1966-68), ''Series 347'' and ''Series 156'' (1970-72).

''Picasso was a whirlwind, but Aldo could keep up,'' Mr. Solomon said.

After Picasso's death in 1973, Mr. Crommelynck returned to Paris, where his atelier attracted British artists like Richard Hamilton, David Hockney and Howard Hodgkin and a contingent of younger American artists, including Mr. Dine, Mr. Johns and David Salle.

''He was an absolute master of every possibility in intaglio printing, with a real bag of techniques and tricks,'' said Mr. Dine, who collaborated with Mr. Crommelynck on more than 100 prints. ''He taught me everything I know about etching.''

Mr. Crommelynck worked with Mr. Dine on the 25-print series ''Nancy Outside in July'' (1977-81) and on prints derived from Mr. Dine's paintings of hearts and bathrobes. He assisted Mr. Johns on his etchings for an edition of Beckett's prose fragments titled ''Foirades/Fizzles'' (1976), as well as for the series ''Corpse and Mirror'' (1973-75) and ''Land's End'' (1978-79).

''He was an intergenerational figure,'' Mr. Weinberg said. ''He worked with the great artists of the School of Paris in their later years, and then made the bridge to the next generation of artists, many of whom were American.''

After a falling out with his brother, Mr. Crommelynck, at Mr. Dine's urging, entered into the partnership with Mr. Solomon at Pace in 1986 to publish prints by American artists. From a printing studio in SoHo, he collaborated on projects with George Condo, Claes Oldenburg, Donald Sultan, Terry Winters, Keith Haring and Jean-Michel Basquiat.

In 1989 Mr. Weinberg organized a tribute exhibition, ''Aldo Crommelynck Master Prints With American Artists,'' at the Whitney Museum's Equitable Center.

Tall and gaunt, with piercing eyes, Mr. Crommelynck cut a bizarre but elegant figure. He

was, Mr. Solomon said, ''a dead ringer for Ichabod Crane, with incredibly long, spindly fingers.''

Artists loved him, even those with little or no experience in printmaking, whom he nudged toward success through hints and gentle direction. Constant revisions and corrections did not faze him, and he remained calm and introverted in the face of artistic tempests.

''He did not compete,'' Mr. Dine said. ''He was there to help you give birth to whatever image you had in mind.''

Mr. Crommelynck was wily. Red Grooms, who created large-scale, densely populated scenes of the Deux Magots cafe in Paris and the Grand Concourse at Grand Central Terminal with Mr. Crommelynck, took time out to do a portrait of Mr. Crommelynck at work in a tweed jacket.

''He had an idea about how to reproduce the texture of the jacket,'' Mr. Grooms said. ''He told me to get a bit of fabric, so I ran out on Canal Street and bought a glove from an African dealer, and he translated that into the print.''

He was also game. For Chuck Close's ''Spitbite'' etchings, Mr. Crommelynck, a chain smoker, contributed his own saliva to the acid mixture used to incise the image on the plate.

''I think it was all those Gauloise cigarettes Aldo smoked,'' Mr. Close told the curator Terry Sultan in 1988. ''My spit never seemed to work as well.''

Aldo Crommelynck, maître graveur

LE MONDE | 07.01.09 | 15h41 • Mis à jour le 07.01.09 | 15h41

Harry Bellet

Le maître graveur Aldo Crommelynck est mort le 22 décembre 2008. Fils de l'auteur dramatique Fernand Crommelynck (1886-1970), qui écrivit en 1920 Le Cocu magnifique (que Picasso illustra en 1966), il était né le 26 décembre 1931 à Monaco. Avec son frère Piero (1934- 2001), il a fait ses premières armes dans le célèbre atelier de Roger Lacourière, à Paris, de 1948 à 1955. C'est là, selon l'historien d'art Pierre Daix, qu'il avait fait la connaissance de Picasso.

En 1959, avec ses frères Piero et Milan, il ouvre un atelier à Paris, rue de Gergovie, dans le 14e arrondissement. De nombreux artistes le fréquentent : Masson, Giacometti, Marino Marini, Arp, Villon, Tal Coat, Zao Wou-ki, Hartung, Magnelli, Miro, mais aussi Michaux, Le Corbusier et Delvaux.

A partir d'octobre 1963, Piero et Aldo quittent Paris et s'installent avec une presse dans une ancienne boulangerie à Mougins, tout près de la villa Notre-Dame-de-Vie, où travaille Picasso, avec lequel ils avaient déjà collaboré épisodiquement. Jusqu'à la mort de Picasso, en 1973, ils alimentèrent inlassablement la "route du cuivre". Depuis 1950, se souvenait Piero Crommelynck dans Le Monde, "faute d'atelier, Picasso n'avait plus gravé ou presque... La mise à sa disposition de notre atelier de Mougins lui a permis de réaliser pendant les dix dernières années de sa vie - nous accaparant à plein temps ! - près de 750 gravures. Il était le meilleur connaisseur de toutes les techniques du genre, qu'il dominait magistralement".

Les frères lui soumettaient les différents états de ses gravures - qu'ils imprimaient souvent de nuit, afin que Picasso puisse les retravailler pendant la journée -, avant d'en tirer des épreuves définitives. En 1970, la "route du cuivre" connaît une telle activité, rapporte le critique d'art Pierre Cabanne, que Picasso en est lui-même effaré : "L'autre nuit, dit-il à un ami, j'ai lu que les cours du cuivre, à Londres ou je ne sais où, baissaient. Alors j'ai réveillé Crommelynck parce qu'avec ce que j'en mange... !"

A la mort de Picasso, en 1973, les Crommelynck retournent à Paris et ouvrent un nouvel atelier, rue de Grenelle. Puis les frères se séparent en 1985, et Aldo commence une nouvelle aventure, principalement vers les Etats-Unis. En 1986, il ouvre un atelier à New York, en association avec Pace Editions, un département de la puissante galerie Pace-Wildenstein. Il travaille avec Claes Oldenburg, Ed Ruscha, Keith Haring ou Robert Morris, tout en conservant aussi un atelier à Paris. Sa maîtrise et son influence sont telles que certains artistes n'hésitent pas à traverser l'Atlantique pour graver chez lui.

C'est le cas de l'Américain Donald Sultan, qui révélait dans le magazine Technikart avoir choisi de vivre à Paris en partie pour cette raison : "Un de mes principaux graveurs, Aldo Crommelynck, vit à Paris, et pouvoir passer du temps avec lui est très important pour moi. Il était naturel que je prenne un appartement à Paris pour "officialiser" ma présence en France et la considérer comme ma deuxième maison. J'ai donc déménagé à Paris et j'y ai mis mes enfants à l'école."

Jim Dine, pour sa part, a transformé en 2007 l'exposition que lui consacrait la Bibliothèque nationale de France en hommage à Aldo Crommelynck, sous le titre "Aldo et moi". "En 1973-1974, confiait Dine, des imprimeurs sachant mon amour pour la France nous ont fait nous rencontrer. J'ai travaillé avec de nombreux graveurs, même pendant ma collaboration avec Aldo Crommelynck. Mais avec aucun d'entre eux la relation n'a été aussi exceptionnelle. Il m'a inspiré comme une muse. Aucun n'a jamais pu traduire ma pensée de manière aussi belle. C'est absolument vrai. C'est rassurant de se mettre entre ses mains. Nous sommes comme deux marins. Il est le navigateur. Sans lui, il aurait été impossible d'arriver à bon port."

Si Picasso a préféré portraiturer son frère Piero, c'est à Aldo qu'est dédié un des grands tableaux de l'Américain, The Crommelynck Gate, qui a aussi inspiré plusieurs de ses sculptures. Et la donation qu'il a faite à la BNF de ses gravures l'a été au nom de Crommelynck, pour, dit-il "honorer le travail d'Aldo Crommelynck et le remercier. Et si c'est à la Bibliothèque nationale de France que j'ai choisi de la faire, c'est aussi pour remercier ce pays, qui m'a offert l'opportunité d'une si exceptionnelle rencontre".

En 1987, la Waddington Gallery de Londres consacre au graveur français une grande exposition, suivie en 1989 d'une autre exposition au Whitney Museum à New York, intitulée "Aldo Crommelynck Master Prints with American Artists", un hommage exceptionnel de la part d'un musée qui, par principe, n'expose que des artistes américains.

La même année, il reçoit en France le Grand Prix national des métiers d'art. Après avoir ainsi travaillé pour trois générations d'artistes, des "anciens" comme Matisse, Braque et Picasso, aux plus jeunes, comme Terry Winters ou George Condo, en passant par Jasper Johns ou Richard Hamilton. Aldo Crommelynck avait cessé ses activités en 1997.

Dates clés

26 décembre 1931: Naissance à Monaco.

1963-1973: Travaille pour Picasso.

1986: Ouvre un atelier à New York.

2007: Exposition sur Jim Dine à la BNF, intitulée, à la demande de l'artiste, "Aldo et moi".

22 décembre 2008: Mort.